Cambio histórico: El Instituto Nacional de Salud de Estados Unidos (NIH) ha anunciado un cambio histórico: ya no aceptará propuestas de financiación que se basen únicamente en modelos animales. Este anuncio se realizó el 7 de julio de 2025 durante un taller conjunto del NIH y la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), y confirma el compromiso institucional de priorizar métodos de investigación basados en biología humana.
¿Qué implica esta decisión?
La Dra. Nicole Kleinstreuer, subdirectora interina del National Center for Advancing Translational Sciences (NCATS) del NIH, explicó que el objetivo es fomentar una ciencia más eficaz, reproducible y relevante para la salud humana. Como señaló en el evento:
«Ya no estamos buscando propuestas que utilicen exclusivamente modelos animales. Los enfoques alternativos deben estar presentes desde la planificación inicial del estudio.»
(Drug Discovery Trends, 2025).
Con esta medida, el NIH busca acelerar la adopción de Nuevos Métodos de Enfoque (NAMs), como:
- Modelos computacionales y basados en IA
- Cultivos celulares humanos en 3D y organoides
- Sistemas órgano-en-un-chip, capaces de replicar funciones fisiológicas humanas con gran precisión (Wyss Institute)
ORIVA: la nueva oficina para validar y expandir los métodos alternativos
Este cambio de política se inscribe en el marco de una iniciativa más amplia lanzada por el NIH en abril de 2025: la creación de ORIVA (Office of Research Infrastructure for Validated Alternatives). Según el comunicado oficial del NIH:
«ORIVA promoverá la adopción de tecnologías basadas en humanos mediante la evaluación científica, el apoyo técnico y la capacitación de revisores y solicitantes de subvenciones.»
(NIH, abril 2025)
ORIVA coordinará el desarrollo y validación de NAMs y velará por que las futuras propuestas de financiación se alineen con esta visión.
El problema de los modelos animales
La decisión del NIH no es solo ética, sino científica. Numerosos estudios han evidenciado la baja capacidad predictiva de los modelos animales:
- Más del 90 % de los fármacos que superan pruebas en animales fracasan en ensayos clínicos humanos, debido a problemas de eficacia o seguridad (Hartung, 2009).
- La investigación toxicológica también muestra resultados poco reproducibles y escasamente trasladables entre especies (Leist et al., 2012).
Este patrón de fallos ha impulsado el desarrollo de alternativas más precisas, como los sistemas in vitro avanzados y los modelos multiórganos simulados digitalmente.
Una tendencia global
Esta decisión del NIH se suma a un movimiento internacional de transición hacia métodos científicos sin animales:
- La EPA estadounidense ya ha eliminado progresivamente la exigencia de pruebas animales para nuevos compuestos químicos (EPA, 2023).
- En Europa, el Parlamento ha solicitado un plan de acción para eliminar progresivamente la experimentación animal, reforzando el principio de las 3Rs (Reemplazo, Reducción, Refinamiento) (Parlamento Europeo, 2021).
¿Qué significa esto para la ciencia?
Para los investigadores, este giro del NIH representa tanto un reto como una oportunidad:
- Se requerirá un rediseño experimental más riguroso y humanocéntrico.
- Aumentará la colaboración interdisciplinar entre biotecnología, ingeniería, IA y medicina.
- Los centros que ya aplican métodos alternativos estarán mejor posicionados para recibir financiación.
Como señaló la Dra. Kleinstreuer:
«Los métodos basados en humanos no son sólo una cuestión de compasión, sino de precisión científica.»
Referencias
- NIH (2025). NIH to prioritize human-based research technologies. https://www.nih.gov/news-events/news-releases/nih-prioritize-human-based-research-technologies
- Drug Discovery Trends (2025). NIH announces end to funding for animal-only studies. https://www.drugdiscoverytrends.com/nih-announces-end-to-funding-for-animal-only-studies
- Hartung, T. (2009). Food for Thought … on Validation. ALTEX. https://www.altex.org/index.php/altex/article/view/150
- Leist, M. et al. (2012). Consensus report on the future of animal-free systemic toxicity testing. ALTEX. https://www.altex.org/index.php/altex/article/view/173
- Wyss Institute. Organ-on-a-Chip Technology. https://wyss.harvard.edu/technology/organ-on-a-chip
- EPA (2023). EPA reduces animal testing. https://www.epa.gov/sciencematters/epa-reduces-animal-testing
- Parlamento Europeo (2021). Plan para acabar con el uso de animales en investigación. https://www.europarl.europa.eu/news/en/press-room/20210910IPR11927